聖保羅於一五四四年由耶穌會教士創立。由於很少有歐洲婦女願意到這餐風飲露的高原險地，男性殖民者漸漸與當地印第安女人結合，產生了一個新的人種，這就是巴西曆史上著名的“先鋒旗隊”的祖先。今天的聖保羅市已躍升為世界第四大都市。城內遼闊的工業園區展示著聖保羅強大的發展潛力，其規模和現代化程度，在當今世上也是數一數二的。比比皆是的摩天大樓、高雅的公寓和極盡奢華的深宅大院，也在誇耀著城內商業大亨的雄厚財力。聖保羅是貧民窟的聚集地。聲勢浩大的貧民兵團居住在由錫鐵皮和木板搭建成的破爛小屋，大約有二百萬“聖保羅人”，還有來自乾旱地區的鄉間難民和源自巴西北部赤貧地帶的移民及其後代，總數超過三百萬。在聖保羅的有色人種之中有六十萬左右日本人後裔，超過二十萬的中國僑民，十多萬移民來自不同的亞洲國家。聖保羅近代的發展令人瞠目結舌，其魅力不僅是一日千里的驚人速度，更是它生生不息，持續不斷的新與舊、外來和固有的混合。
